Ich denke, um sich erstmal grundlegend in IOS zurecht zu finden, ist eine Software-Emulation (z.B. mit Dynamips oder GNS3) mehr als ausreichend (auch wenn natürlich nichts dagegen spricht, sich 2600er zuzulegen, die kosten nicht die Welt und man hat auch mal echte HW in der Hand gehabt).
Woran m.E. kein Weg vorbei geht, sind die Switche (einen 1900er aus meinen CCNA-Zeiten hab ich auch noch hier günstig abzugeben, würd ich aber heutzutage nicht mehr empfehlen). Auch wenn man das ansatzweise mit Dynamips nachbauen kann, gibt es doch Einschränkungen z.B. in Bezug auf MST, L3-Portchannels u.ä.